Pero vamos al principio: el mercado del helado en el país comenzó a calentarse hace cerca de dos años, cuando grandes compañías del sector invirtieron capital para volverlo más competitivo. En el 2006 la Compañía Nacional de Chocolates adquirió Meals de Colombia –dueña de marcas como Crem Helado, Cremoleta y Polet–, una compañía que controla el 65% del mercado. Y aunque no se conoce el monto del jugoso negocio, se especula que la Nacional de Chocolates pagó más de 100 millones de dólares por una compañía que, tan sólo el año pasado, facturó 54.700 millones de pesos en ventas. La apuesta de la Nacional de Chocolates es redonda: Meals es una empresa que cuenta con un portafolio de 145 referencias de helados, maneja 12 marcas y tiene una estrategia de internacionalización que, con ayuda del nuevo dueño, espera consoli-dar en varios países de Centroamérica y el Caribe, así como en Estados Unidos y México. Ya hace algunos años, en 2001, Meals de Colombia había adquirido la división de helados Unilever, dueña de la entonces popular marca La Fuente.

La compra de Meals ha hecho que los distintos competidores de este jugoso mercado prendan las alarmas. Y tienen por qué, pues con la llegada de este coloso el tema logístico, por citar sólo un ejemplo, toma una nueva dimensión: si antes el 60% de las ventas de Meals se hacían en tiendas y droguerías y la compañía llegaba a 70.000 puntos de venta, ahora, gracias al cubrim-iento del Grupo Nacional de Chocolates, llega a 180.000. Es decir: más del doble.

Para Castañeda, “la marca Crem-Helado viene creciendo vertiginosamente duplicando su venta en los últimos cuatro años. Este esfuerzo de Crem Helado como compañía líder, lleva a que el consumo per cápita de helados en Colombia (2,3 litros) se haya también duplicado en los últimos cinco años. Los planes de crecimiento no paran y hoy cuenta con una importante pre-sencia nacional”.

Todos fríos

La jugada de la Nacional de Chocolates calentó el ambiente. Tanto que las demás compañías no se quedaron atrás: Colom-bina incursionó de lleno en el negocio con la compra de helados Robin Hood, una empresa que maneja cerca del 11% del mercado y tiene una fuerte presencia en la Costa Caribe (una planta en Barranquilla) y otra en el centro del país. Sus ventas, además, ascienden a 20.000 millones de pesos anuales. Helados Robin Hood, que lleva más de tres décadas en el mercado, fue fundada por inmigrantes ita-lianos en la década del setenta.

Para Colombina, sin embargo, el negocio viene de atrás: en 1995 adquirió el 45% de la Industria Nacional de Alimentos Lácteos S.A. (Inalac), cuya marca, Helados Lis, tiene gran cubrimiento en ciudades como Medellín y Cali.

Y aunque es un competidor fuerte, no es el único que ha entrado en la batalla. Otro grande, La Campiña, adquirió los derechos de la franquicia para Colombia de la multinacional canadiense Yogen Früz, una compañía que lleva 14 años funcio-nando en el país. Esta jugada ha hecho que la empresa expanda su participación en el mercado pues, desde la compra, su objetivo ha sido aumentar el número de franquicias en ciudades como Cartagena, Villavicencio y Neiva, entre otras.

Mimo’s, la popular compañía heladera, tampoco se queda atrás: el año pasado comenzó un nuevo plan de expansión, luego de que en el 2002 se acogiera a la ley 550 de reestructu-ración económica, con el fin de hacer la empresa más liviana. Pero ahora los malos vientos han pasado y desde hace un tiempo la empresa viene abriendo locales que van de la mano con el ‘boom’ de los centros comerciales. Según el plan establecido hace poco más de un año, la compañía esperaba comercializar unos 800.000 litros de helado, que le representarían ingresos por $24.000 millones de pesos.

No hay enemigo pequeño


Pero no sólo las grandes empresas compiten entre sí. Quienes están sumergidos en el mercado del helado saben que no hay enemigo pequeño. De hecho, una de las grandes competen-cias que enfrentan los conglomerados es la industria informal: según las cifras, en Colombia existen más de 200 pequeñas y medianas industrias que producen conos, helados y paletas, así como decenas de empresas artesanales que muerden cerca del 40% del mercado.

Eso, claro, sin tener en cuenta las propuestas que desde hace algún tiempo vienen apareciendo. Es el caso, por ejemplo, de Mini Melts, un pequeño helado en forma de bolitas, como puntos de distintos colores y sabores que se deshacen en la boca. Esta marca, que se “reproduce” a través de franquicias, nació en Estados Unidos y en la actualidad está presente en países como Singapur, Hong Kong, Guatemala y Canadá. Los Mini Melts utilizan un revolucionario sistema de congelación llamado criogénico, que consiste en congelar el producto con nitrógeno a temperaturas menores de 40 grados. Por eso mismo no sirve para guardar en el congelador de la casa sino que se requiere su consumo inmediato.

Bajo este panorama no es riesgoso afirmar que Colombia sigue siendo terreno fértil para expandir un mercado que, como el del helado, aún tiene mucha capacidad de crecer. Algo que debe prender las alertas para aquellos que no deseen quedarse fríos.


¿Como incetivar le consumo de helado en Colombia?

Teniendo en cuenta el bajo consumo de helado que se da en el país, varias de las empresas se han dado a la tarea de poner en práctica estrategias para incrementarlo y darle más dinámica al mercado. Meals de Colombia, representante de marcas como Crem-Helado, dice al respecto: “estamos comprometidos en hacer del helado una opción práctica, divertida, placentera y nutritiva para el consumidor colombiano. La idea es duplicar las ventas de la empresa en los próximos años y para ello requerimos de gran capacidad de innovación y entendimiento de nuestro mercado. Estrategias como la de Mini Melts, el nuevo helado con “tecnología criogénica”, esperan morder una parte importante del mercado. “Mini Melts fue selec-cionada por INC Magazine como una de las 500 empresas de más rápido crecimiento en Estados Unidos y la estrategia que tenemos en Colombia consiste en ubicar la marca en lugares donde el consumidor reconozca y pueda disfrutar la marca del producto”, dice un comunicado oficial de la compañía. En ese mismo sentido, empresas como Colombina, la Campiña y Mimo’s siguen moviéndose para ganar terreno en un mercado que, como se ve, aún tiene mucho terreno por explorar.