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¿Qué es la inducción?

Este tipo de estufa se parece mucho a la eléctrica, pero lo que sucede en la superficie es muy diferente. En vez de tener un elemento eléctrico, una estufa de inducción se centra alrededor de una poderosa bobina de cobre, que crea un campo electromagnético de alta frecuencia cuando se prende la electricidad. Si uno pone una olla hecha de algún material magnético –como acero o hierro– en la superficie, la energía se le transmite en forma de calor. Nada más se calienta, sólo la olla, y usted puede ajustar el campo y calor con la perilla, tal y como lo hacía con su vieja estufa.

¿De dónde salió?

Hasta la más grandes tecnologías se demoran un tiempo en ‘agarrar’, y es posible que la inducción se haya tardado incluso más que las otras. La ciencia detrás de ella fue descubierta en 1831 por el físico Michael Faraday. Tendría que pasar más de un siglo, sin embargo, antes de que varias compañías empezaran la inducción para cosas distintas a aplicaciones industriales (la misma tecnología se usa en generadores y transformadores)

Hacia 1970, manufactureros en Europa y Asia empezaron a experimentar esta energía en la cocina, y la nueva tendencia se expandió rápidamente por esos dos continentes. Pero las firmas americanas no eran muy exitosas por entonces en el área del marketing, y consideraban que el producto seguía siendo bastante costoso. Para el 2000, las pocas estufas de inducción que habían entrado a los Estados Unidos fueron sacadas del mercado, según explica Eric Walker, ingeniero eléctrico que hoy en día vende este tipo de estufas a través del portal www.theinductionsite.com.

Desde hace dos años, sin embargo, los productores de este tipo de estufas han regresado al mercado con un enfoque diferente. “Ellos se dieron cuenta de que debían presentar el producto a un segmento superior del mercado, en vez de atropellarlo con rangos de 30 pulgadas”, dice Walter. Distintos tipos de estufas de inducción fueron presentadas en la más reciente feria de Chicago, junto a los cerca de 65 estilos que presentaron marcas como Bosch, Electrolux, Thermador y Wolf. De igual manera, marcas como General Electric (GE), Kenmore Viking, han entrado a competir en el mercado. “Ésta es definitivamente una categoría en expansión”, dice Rick Demert, un vendedor de la cadena Sears. Todo parece indicar que las estufas de inducción han llegado para quedarse.

¿Cuál es su gracia?

Las estufas de inducción ofrecen diversas ventajas sobre las eléctricas y de gas:

Son más poderosas: El 86% del calor en la cocina de inducción magnética se concentra en la olla o recipiente, mientras que en el gas se queda tan sólo en 40% y la estufa eléctrica 52%. Walker dice que una estufa de inducción de 2.4 kilovatios –un modelo de ‘mitad del camino'–, tiene casi la misma potencia que una estufa de gas de última tecnología de 17,000 BTU's. Además, como las estufas de inducción emiten menos calores secundarios, no se necesita ningún sistema de ventilación (eso sí: no espere mucho ahorro energético).

Es más rápida y precisa: Porque la unidad se calienta de manera inmediata y usa más energía, usted puede hervir un cuarto de agua en una estufa de inducción en tan sólo dos minutos. También, “la precisión en la temperatura sirve para que queden mejor procesos como el de caramelizar azúcar o derretir chocolate”, dice el chef Migoya, del instituto culinario.

Es más seguro: Como el calor va directo a la olla sin escaparse por la superficie de la olla, usted puede tocarla incluso cuando está prendida. Un elemento que sin duda, será de gran ayuda para aquellos que tienen niños en casa.

Es más fácil de limpiar: Uno de los problemas más comunes de las estufas eléctricas es que los residuos de comida se convierten en terribles manchas después de que se cocinan. Como las cocinas de inducción se mantienen frías, la limpieza no tiene problema alguno.

¿Y los problemas?

Usted necesitará ciertas ollas específicas: sólo los elementos magnéticos conducen energía. Eso significa acero, metal y algunos tipos de acero inoxidable. La mejor prueba: si un imán se pega a su olla, funciona. Pero si por casualidad usted es de los que usa ollas hechas en algún tipo de cerámica, la inducción magnética no es lo suyo.

Tendrá que pagar de más: Los precios por instalar cocinas de inducción van desde los 1,500 a los 3,500 dólares, un costo mucho más alto que el de las estufas eléctricas o de gas. “Esto no es como la televisión de plasma, donde los precios bajarán en los próximos años”, dice Demert, de Sears. De hecho, agrega que los precios son comparables con las estufas de gas de más alta gama, que pueden llegar a 4,200 dólares.

No se puede obtener ‘todo el paquete': En la actualidad, la tecnología de inducción está disponible sólo en estufas, lo que puede hacer difícil la instalación. Un rango completo –incluyendo el horno– sube su precio demasiado (hasta 9,500 dólares). “Como ven, hay un vasto mercado esperando llenarse”, dice Demert.

No se ‘ajusta' igual que el gas: Según Mars Ileto, vendedora asociada de Bay Cities en California, “muchos usuarios prefieren cocinar con gas porque encuentran cómoda la forma en que se ajusta el nivel de la llama”. La cocina de inducción magnética no logra el mismo ritmo con el control del calor; hay, por poner un ejemplo, poco tiempo de gratinar el parmesano antes de que el agua para la pasta esté lista.

Cómo comprar

¿Cree que ya está listo para cambiar? Lo primero que debe hacer es mirar qué ofrece el mercado. En los Estados Unidos –donde este tipo de estufas vienen creciendo–, lugares como Home Depot, Lowe’s y Sears, tienen buenas opciones de producto con precios razonables; para modelos más elaborados quizás deba visitar centros de diseño de cocinas.

Una vez hecho esto debe determinar lo que desea. La primera opción es mandarlo a construir de acuerdo a sus necesidades. Si usted ya tiene una estufa, puede reemplazarla fácilmente con un modelo que se ajuste a su cocina; los tamaños estándar para las estufas de inducción son de 30 pulgadas para las que tienen cuatro puestos, y 36 a las de cinco.

Una vez instalado debe mirar qué tipo de voltaje puede soportar su cableado (pese a que la inducción es más eficiente, utiliza la misma energía de entrada que un horno normal y alcanza mayor poder de cocción). Para calcular su poder potencial de cocción multiplique el amperaje de su disyuntor (que aparece en la caja) por 0,24. Si tiene, por ejemplo, 50 amperios, puede buscar modelos de 12 kilovatios. Tenga en cuenta que algunas unidades “comparten poder” lo que significa que todos los elementos pueden alcanzar el mayor poder a la vez. Finalmente, si quiere tener la nueva tecnología pero no se siente aún listo para comprarla, puede considerar la opción de un modelo híbrido: una estufa que ofrece una combinación de elementos eléctricos radiantes y de inducción. Así se hará una idea de lo que vendrá.